關(guān)于南藥的定義，有學(xué)者認(rèn)為，就是熱帶地區(qū)生長(zhǎng)的藥材；也有人認(rèn)為越南產(chǎn)的藥材為南藥；中國(guó)藥材行業(yè)則稱進(jìn)口的藥材為南藥。根據(jù)國(guó)內(nèi)藥學(xué)界通用的定義，南藥即指中國(guó)長(zhǎng)江以南地區(qū)所產(chǎn)的地道藥材，約計(jì)1500種。其中包括四大南藥。目前（21世紀(jì)初）四大南藥的產(chǎn)地主要在海南，其產(chǎn)量占全國(guó)90%以上。檳榔、益智、砂仁、巴戟被稱為四大南藥。
南藥是中藥的一部分，主要的區(qū)別是在于地域性，南藥主要產(chǎn)在我國(guó)熱帶或亞熱帶地區(qū)，也有少部分產(chǎn)在東南亞地區(qū)，因地域劃分為南藥。海南是我國(guó)唯一的熱帶陸海海域省份，氣候條件優(yōu)越，有著豐富的熱帶藥用植物資源。海南島屬熱帶季風(fēng)氣候區(qū)，氣候溫和，終年無(wú)霜雪，年均氣溫22-26度，最冷月平均氣溫15-18度，>10度年積溫8200-9000度，雨量充沛，全島大部分地區(qū)年降水量為1500-200毫米，東部、中部則可達(dá)到2000-2800毫米。最高海撥為五指山主峰（海拔1867米），是中國(guó)最大的“熱帶寶地”。海南南藥資源十分豐富，是國(guó)際生物多樣性豐富地區(qū)之一，大約有4500種高等植物，其中藥用植物就有3100種，這些藥種里面包括國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)藥材有160多種，比如檳榔、砂仁、益智仁、巴戟天、沉香等等海南島特色的藥種。海南是我國(guó)唯一的熱帶海島省份，氣候條件優(yōu)越，有著豐富的熱帶藥用植物資源。海南南藥資源十分豐富，是國(guó)際生物多樣性豐富地區(qū)之一，大約有4500種高等植物，其中藥用植物就有3100種，其中載入《全國(guó)中草藥匯編》約有1100多種，收載入《中國(guó)藥典》有135種，可謂名副其實(shí)的“天然藥庫(kù)”。南藥——在一九六九年的商業(yè)、外貿(mào)、農(nóng)墾、林業(yè)、財(cái)政六部聯(lián)合發(fā)文《發(fā)展南藥生產(chǎn)》以前，尚未見(jiàn)以“南藥”二字出現(xiàn)在有關(guān)文獻(xiàn)資料上，自從六部發(fā)文后，“南藥”二字才頻繁出現(xiàn)在有關(guān)的文獻(xiàn)資料上以及中藥材生產(chǎn)的文件中。
為大力發(fā)展南藥生產(chǎn)，國(guó)家有關(guān)部委曾召開(kāi)四屆全國(guó)南藥會(huì)議。一九七零年首屆南藥會(huì)議在廣東湛江召開(kāi)，在海南作大會(huì)總結(jié)，隨后在廣西南寧、福建漳州、云南西雙版納景洪召開(kāi)了第二至第四屆全國(guó)南藥會(huì)議。在四屆全國(guó)南藥會(huì)議中，參加者有主管中藥材生產(chǎn)部門(mén)的領(lǐng)導(dǎo)，主管中藥材生產(chǎn)的人員，科研單位的專家學(xué)者。在會(huì)議中主要研討內(nèi)容和布置生產(chǎn)計(jì)劃均以砂仁、檳榔、巴戟天、益智、安息香、兒茶、海馬等我國(guó)有產(chǎn)的中藥材品種，并將積極引種傳統(tǒng)進(jìn)口品種白豆蔻、丁香、肉豆蔻、胖大海、乳香、沒(méi)藥、血竭、藏紅花等，以及尋找進(jìn)口南藥代用品提上日程，在歷屆有關(guān)南藥生產(chǎn)的各種會(huì)議上對(duì)南藥的定義均未作出明確解釋。
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